各地で熱戦が続く高円宮杯U-18プレミアリーグ。今季ここまで２勝３敗１分、３連敗中と苦しむ青森山田は５月19日（日）、第７節で大宮アルディージャU18をホームに迎えた。

前節、アウェイでの鹿島アントラーズユース戦では今季最多の３失点で敗れた青森山田。
「全部を求めると迷子になってしまうので、守備力と走力、この二つをテーマにきちっと整理して、今週みんなで取り組みました」と正木昌宣監督。「山田の原点に戻ろう」と、90分間の運動量と粘り強い守備で試合を制するべく、ほとんどの選手のポジションを入れ替えてこの試合に臨んだ。
優勢に試合を進めながらもスコアレスで折り返すと、後半は５人を入れ替え、セットプレー、サイドからの仕掛けでゴールを狙う。許したシュートはわずか１本と守備の立て直しには成功したが、相手キーパーのファインセーブにも阻まれて最後まで１点が遠く、０－０のまま試合終了となった。

連敗は３でストップしたものの白星は得られず、試合後「（失点）ゼロでいきながら勝つことを求めていたので、悔しいです」と率直な思いを口にした正木監督。勝点１を得て、ここまで７試合を終えての順位は８位となった。

試合後に話を聞いたのは、共に大阪市ジュネッスFCから青森山田高校の門を叩き、今季は開幕から全試合に先発出場している二人。

ＭＦ６山口元幹はボランチを本職としているが、この試合ではセンターバックを務め、無失点に抑えて連敗ストップに貢献。
目標としている選手は特にないものの、「デ・ブライネ（マンチェスター・シティ）のプレーはずっと見ています」とのこと。

「自分は前回までずっとボランチで、フルでセンターバックをやったのは３年ぶりくらいでした。なかなか慣れないなかで（失点）０で抑えることができましたが、厳しいときにセンターバックの選手とかがセットプレーで１本取って勝つというのが山田なので、そういうことができなかったのが悔しかったです」


足元の技術に長け、プレースキッカーとしても活躍するＭＦ23川口遼己。
目標としている選手を尋ねると、「ずっと見ていたのはモドリッチ選手（レアル・マドリード）です。自分と同じく小柄で、それでも状況判断でドリブル、パス、シュートを瞬時に使い分けたり、見ていて面白いプレーや相手の意表を突くプレーをするので、動画とかを見て学んでいます」と答えてくれた。

「三連敗していて、ホームで勝ちがないという状況で挑んだこの一戦でした。後ろの選手は０で抑えてくれていましたが、ずっと攻め込んでいたなかで１点が取れずに０－０というのはやっぱり課題で、前の選手の責任だと思うので、前線の選手が改善していければこれから勝てるのかなと思います」


プレミアリーグはここで一旦中断期間に入り、チームはインターハイ出場を懸けた県高校総体へと突入する。
山口元幹の心には、昨年秋の県新人大会の苦い記憶が鮮明に残っている。初めて自分たちの代が主体となって挑んだ県大会決勝は、相手に先制を許し、試合終了直前に逆転して掴んだ薄氷の勝利だった。
「県新人では相手を圧倒できずに五分五分の試合をしてしまったので、この夏の県総体はしっかり圧倒して勝ちたい。今日も決してネガティブな試合ではなかったので、県総体をしっかり良い内容と結果で勝って、プレミアが再開したときに勝ち越せるようにしていきたいです」

川口遼己もまた、「先輩たちが築いてきた何百連勝という記録を途切れさせるわけにはいかない。そういう（プレッシャーのかかった）状況を楽しんで、相手を圧倒して全国の切符を掴めるように、まずは全員でチーム一丸となってやっていきたいです」と、県総体に向けて強い意気込みをみせた。

山口・川口選手、そして第5節で取材した石川大也選手のインタビューは、6月25日発売予定のAOMORI GOAL VOL.88でも掲載予定です。どうぞお楽しみに！

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