８月12日から15日にかけて、全国の強豪チームが青森市に集い開催されたU-18青森ユースサッカーフェスティバル。秋田県からは、今年32大会ぶり５回目となるインターハイ出場を果たし、躍進めざましいノースアジア大学明桜高校（以後、明桜）が参加した。

このチームで今季、高円宮杯U-18プリンスリーグ東北、ベスト８となった東北高校サッカー選手権、インターハイと、いずれもフル出場し守備の要として活躍しているＤＦ②吉崎塁（３年生）とＧＫ①川村晃生（２年生）。二人は青森ＦＣ U-12、青森ＦＣジュニアユースで幼いころから共にプレーしてきた選手だ。

地元・青森市で開催されたこの大会について「親も見に来られる距離なので、いつも以上に勝ちたいという気持ちも強かったです」と話した吉崎塁。
予選リーグで青森山田、星稜（石川県）、初芝橋本（和歌山県）と同じグループＣに入った明桜は、０勝３敗で４位となった。
「戦術以上にまず選手一人ひとりの、個々の力の差がはっきり出ていたので、そこがこれからの課題だと思います。特に一対一のところや球際、切り替えのスピードが、まだまだ自分たちには足りないと思いました」
全国の強豪チームとの対戦で得た経験を自らの糧とするだけでなく、チームを引っ張っていく３年生として、全体に還元していく責任もある。
「今いるメンバーだけではなくて、体験したことをチームに持ち帰って、チーム全体としてレベルアップしていければと思います」

【青森FC時代の吉崎塁。青森ゴールvol.57（https://aomori-goal.com/back_number/?sc=190622_164151）では、川村と共に表紙を飾った。】

更なる成長を求めて地元を離れることに迷いはなかった。「先輩にも青森ＦＣの人がいたので行きやすかったですし、高いレベルでやりたかったので」と、明桜への進学を選択。「サッカー面でもレベルアップできたと思いますし、自立しなければいけないので、私生活の面でも人として成長できていると思います」。
高校入学の年はコロナ禍によりインターハイが中止となるも、27年ぶりの選手権出場を果たしたチームに１年生ながら名を連ねた吉崎。２年時はインターハイと選手権、ともに決勝でＰＫ戦の末に敗れて秋田県代表の座を逃したが、秋田県リーグ１位でプリンスリーグ東北プレーオフに挑み、２勝してプリンスリーグ参入を掴んだ。

そして最終学年となった今年、明桜はプリンスリーグ東北初参戦ながら現在暫定順位４位と、好位置につけている。上位３チームとは勝点差で離されてはいるものの、「後半戦、残っている試合は全部勝つつもりで、プレミアリーグ参入戦に行けるように頑張ります」と意気込む吉崎。残り９試合での追い上げ、そしてプレミアリーグへの扉を叩くべく、闘志を燃やす。

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青森ＦＣの先輩が多く進学していたことや、「親元を離れて自立しながら、高いレベルでやっていきたい」という思いから、明桜高校の門を叩いた川村晃生。チームを率いる原美彦監督の『東北のサッカーを変えたい』という熱い思いを感じ、心を動かされたことも理由の一つだった。原監督の指導のもと、これまで１年半を過ごし、「感謝の気持ちや、日々謙虚に生活したり練習したりすることで、第一に人間性が成長したと思います」と川村は話している。

【青森FC時代の川村晃生。青森ゴールではvol.57のほか、vol.60(https://aomori-goal.com/back_number/?sc=191101_104435)、vol.63(https://aomori-goal.com/back_number/?sc=200501_002050)でも、この世代の注目選手として表紙を飾っている。】

「地元の青森での開催ということで、今までお世話になった人も見に来てくれる大会だったので、いつも以上に感謝の気持ちを持ちながらプレーしました」と、強い思いでこの大会に臨んだ。しかし予選リーグは３敗で４位、取材した８月14日の９－16位決定戦は西武台高校に０－５で敗戦。悔しさを味わいながらも、全国で勝つためには何が足りないのか、それを知ることができたことに大きな意味がある。
「球際や戦う気持ち、すべてのレベルが（自分たちは）まだまだだなというのを痛感しました。日々の練習から高いレベルを要求してやっていかないと、基準が上がっていかない。帰ってからしっかりもう一回、日々の練習から頑張っていきたいと思います」

今後に向けて川村は、「少しずつ勝点を積み重ねていって、最終的にはいい形で今季を終われるように。先輩方が今まで歴史を作ってきてくれたので、それを崩さずにしっかりつなげて、さらに発展させていけるように頑張っていきたいと思います」と意気込みを語ってくれた。

この日午後に行われた13－16位決定戦では青森山田２ndに５－３、ついに今大会初白星を挙げた明桜。最終日に行われた13－14位決定戦では鹿児島実業に２－０で勝利し、結果13位で大会を終えた。

地元青森での大会で、成長した姿を見せてくれた吉崎塁と川村晃生。全国の強豪チームと対戦して得た経験を、この後に控えるプリンスリーグ後半戦、そして選手権に活かすことができるか。今後も彼らの活躍とチームの躍進に注目していきたい。



■第１回U-18青森ユースサッカーフェスティバル 全試合結果
⇒https://aomori.oneall2013.co.jp/cup/202208u18/


■青森山田中学校・リベロ津軽SC U-15が参加した第１回青森ジュニアユースサッカーフェスティバルについては８月25日発売の青森ゴールvol.77に掲載！

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