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東京五輪世代、決意の移籍。

そのニュースが流れたのは、2017年12月19日だった。

　「神谷優太　Ｊ２愛媛へ移籍」。

青森山田高校から当時Ｊ１の湘南へ進み、プロ３年目を迎える20歳のボランチ。
Ｕ-20日本代表の主将としてタイ遠征に参加し、移籍発表の４日前には、
Ｕ-23ウズベキスタン相手に鮮やかな直接FKを沈めたばかりだ。
年代別日本代表の未来を背負う男が、
このタイミングでＪ２クラブへの移籍を決めた覚悟や決意とは―。





「ここでダメならおしまい」

　１月末、神谷は愛媛県松山市のグラウンドにいた。湘南で２０１７シーズンを終えた
後、12月のタイ遠征、１月中旬のＡＦＣＵ―23選手権（中国）を経て、休む間もなく新天地である愛媛ＦＣの練習に参加していた。新しいチームメイトともコミュニケーションを取り、練習中も時折笑みを見せながら「オフがないのはサッカー選手として嬉しいことですよ」と淡々と言ってのける。湘南や高校時代を過ごした青森から遠く離れた四国の街。

　ここ愛媛に来たからにはそれなりの覚悟がある。「プロ３年目の今年は、本当に勝負の年。もうここでダメだったらおしまいというくらいの気持ちでやりたい」。


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　神谷がそう口にする背景には、プロ２年間で味わった様々な経験がある。青森山田高校卒業後の２０１６年、当時Ｊ１の湘南でルーキーながら公式戦19試合に出場した。「１年目であれだけ試合に出て、スタメンでもずっと使ってくれた。代表にもコンスタントに呼ばれていたし…」と本人も充実したシーズンだったと回想する。

　しかし、Ｊ２に降格した２０１７年は出場機会がめっきり減り、リーグ戦は７試合のみ。「１年目はあれだけ試合に出て、（そのままいけば）自分が天狗になってもおかしくなかった。でも、天狗になる前にチョウさん（曺貴裁監督）が自分を苦しめてくれた。１年目で試合に出ても潰れていく選手は多々いるし、そうさせないためにああいう（２年目の）シーズンを送らせたのかと自分の中で理解している」。


（続く）

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